湿式除尘器是使含尘气体与液体（一般为水）密切接触，利用水滴和颗粒的惯性碰撞及其他作用的综合作用达到捕集颗粒，或使颗粒增大的装置。湿式除尘器可以有效地将直径为0.1~20μm的液态或固态粒子从气流中去除，同时，对气态污染物也有去除作用。
湿式除尘器的除尘过程是基于含尘气流与某种液体（通常是水）接触，借助于惯性碰撞、扩散等机理，将粉尘予以捕集。在湿式除尘器中，水与含尘气流接触主要有3 种方式：
①采用机械喷雾或其他方式使水形成大小不同的水滴，分散于气流中成为捕尘体来捕集尘粒，例如喷淋塔、文氏管除尘器等。
②在捕尘表面构成水膜，气流中的粉尘由于惯性、离心力等作用撞击到水膜中而被分离去除，例如旋风水膜除尘器、填充式洗涤器等。
③含尘气流穿过水层，根据气流的速度，水的表面张力等因素的不同，产生不同大小的气泡，由于惯性、重力和扩散等机理的作用，粉尘在气泡中的沉降。例如泡沫除尘器、冲击式除尘器。
在实际的湿式除尘器中，含尘气流与水的接触可能兼有以上两种甚至三种接触形式。根据湿式除尘器的除尘原理可知，湿式除尘器的除尘效率取决于含尘气流与水的接触程度，含尘气流与水的接触愈好，其除尘效率愈高，随之带来的负面结果是其处理后的烟气含水愈越多，烟气温度降低越大。
与其他除尘器相比，湿式除尘器较具有以下优点：
1)在耗能相同的条件下，湿式除尘器的除尘性能要优于干式除尘器，高的效率湿式洗涤器对于0.1μm以下粉尘的除尘效率也较高；
2)湿式除尘器适用于处理高温、高湿含尘气体以及粘性较大的粉尘。在这些情况下，干式除尘器往往有各自的局限性；
3)大部分气体污染物可以通过湿式除尘器去除，区别只是吸收液的不同，因此在这些情况下湿式除尘器可以兼有除尘和净化有害气体的功能。为更有效地净化有害气体，可以根据有害气体的性质选用其他吸收效果好的液体（液体例如化学溶剂）代替水；
4)湿式除尘器结构简单，设备投资低，占地面积少；
5)湿式除尘器安全性能良好，但气体中含可燃性粉尘同时具备燃烧条件时，使用湿式除尘器可有效地防止粉尘燃烧、爆炸，有些情况下对特殊粉尘要注意工作液体的成分，如氧化镁粉尘不能与酸性溶液接触，以免产生氢气发生爆炸事故。
湿式除尘器的缺点主要有：
1)湿式除尘器需要进行处理排出的含尘液体，即需要污水处理设施，否则会产生二次污染；
2)当处理腐蚀性气体时，其化学腐蚀性转移到液体中，容易造成设备管道的腐蚀，须做好防腐措施。
3)对于憎水性与疏水性的粉尘湿式除尘器并不使用；
4)经过湿式除尘器温度被降低，因此排放的时候若要满足烟气抬升高度，不得不消耗能量提高温度，为防止出现白烟需设置除雾器。
5)在寒冷地区使用湿式除尘器要设置保温措施，防止低温损坏设备及管道。
由于湿式除尘器对细粉尘具有较高的除尘效率，且对高温气体也具有良好的降温，正因此被广泛用于高温气体的净化。
